Científicos dicen que elefantes salvajes que habitaban en China hace 3.000 años pertenecían al géneroPalaeoloxodon, que se creía extinto mucho antes.
Previamente habían sido identificados de forma errónea como Elephas maximus, el elefante asiático que aún habita en el sur de China.
Los hallazgos sugieren que el géneroPalaeoloxodon sobrevivió 7.000 años más de lo que originalmente se pensó.
El equipo de China examinó fósiles de dientes de elefantes y bronces antiguos en forma de elefantes para el estudio.
La investigación, publicada en Quaternary International, fue realizada por un grupo de científicos de las universidades chinas de Shaanxi y Xi'an, junto al Instituto de Ciencias Geográficas e Investigación de Recursos Naturales de Pekín.
Clima adecuado
En el norte de China no hay elefantes salvajes, pero documentos históricos indican que vagaban libremente hace 3.000 años.
Por décadas, expertos creyeron que los elefantes de la zona norte pertenecían a la especie E. maximus, que se adaptó al clima tropical y que aún en encuentra en el sur del país, en la provincia de Yunnan.
"Se creyó que el norte de China gozaba de un clima tropical durante esa época", explicó Ji Li, de la Universidad Normal de Shaanxi, quien colaboró en el estudio con sus colegas profesores Yongjian Li y Jie Zhang.
Sin embargo, una investigación posterior indica que hace 3.000 años el clima de la mayor parte del norte del país se caracterizaba por altas temperaturas, no las propias de la zona subtropical.
El descubrimiento indicaría que "la temperatura del aire en el norte de China hace 3.000 años aún no era lo suficientemente alta como para que vivieran los Elephas", dijo el profesor Li.
"La especie de los elefantes no es sólo un problema de zoología, sino también un problema de cambio climático global", agregó.
Se creyó que el Palaeoloxodon había desaparecido de China antes del límite Pleistoceno-Holoceno, hace unos 10.000 años.
Para investigar si estos mamíferos continuaron viviendo más allá de la época del Pleistoceno y hacia el Holoceno (la época geológica actual), el equipo reexaminó fósiles de dientes del elefante encontrados en capas de rocas holocenas en el norte de China a principios del siglo XX.
Estudios previos habían identificado estos fósiles como restos de E. maximus. Sin embargo, el equipo de Li concluyó que los molares y colmillos se parecían más a los dientes rectos de los Palaeoloxodon.
"Los colmillos de los Palaeoloxodon son más gruesos, más fuertes y largos que los de los E. maximus, mientras que los de los E. maximus son más encorvados", explicó.
Tesoros antiguos
El equipo también examinó docenas de piezas de bronce antiguas con forma de elefantes de las dinastías de Xia, Shang y Zhou (4.100-2.300 años de antigüedad). Li notó que los colmillos en los bronces no se parecían a los de los E. maximus.
Los elefantes pueden tener uno o dos "dedos" en la punta de su colmillo, que utilizan para asir objetos.
Los 33 bronces de elefantes exhumados de sitios diferentes en el norte de China representaban a elefantes con dos "dedos" en sus colmillos, mientras que el E. maximus (elefante asiático) sólo tiene uno.
Si los Palaeloxodon tenían uno o dos dedos en los colmillos no está confirmado. "Sin embargo, en el colmillo del E. maximus no podía haber dos dedos", dijo Li en el estudio.
La edad de estas piezas de bronce con forma de elefante apoya la teoría de que los Palaeoloxodon no desaparecieron hasta miles de años después de lo que había sido pensado.
Sus descubrimientos están en línea con otros hallazgos paleontológicos recientes que vinieron a aumentar el número de las especies mamíferas que -se creyó- habían muerto a fines del Pleistoceno, pero que en verdad duraron hasta el Holoceno.
Esto incluye los rinocerontes lanosos (Coelodonta antiquitatis), mamuts lanudos (Mammuthus primigenious) y uros (Bos primigenious).
Todos ellos apuntan a que el periodo de extinción de muchos mamíferos del Pleistoceno duró más tiempo de lo que originalmente se estimó.
